No que respeita aos peixes a regra é mais ou menos esta:
Se cabe na boca, ele vai comer :-D
Quanto ao rio... com 18 litros não deves conseguir ter profundidade suficiente para conseguires o efeito visual que desejas mas é uma escolha tua.
A areia, se há quem use, e se queres mesmo usá-la, podes sempre testar e ver como se comporta durante o período de ciclo do aquário.