Boas Igor.
Em 1 lugar deves verificar os posts da secção de ciclideos anoes aqui do forum, pois vão-te responder a algumas das tuas questões e dar-te algumas informações que as quais tu não colocas-te perguntas. Tens topicos das mais variadas especies e com reproduções bem sucedidas.
No entanto, vamos começar por te responder as basicas. Os aquarios recomendados para apistos devem ser de no minimo 40L(dependendo das especies podes necessitar de aquarios maiores e a quem tenha conseguido reproduções com aquarios mais pequenos, como em tudo não há regra sem excepção. Quanto aos filtros de esponja, eu utilizo em alguns dos meus aquarios (piauensis e borelli opal) uns filtros a ar em que o sistema é identico ao de esponja bem como o preço, mas nos quais podes colocar outras materias filtrantes, bem como turfa (para baixar o PH da agua). A decoração, deves optar por um areao fino de preferencia claro, troncos e cascas de coco, um leito de folhas secas (carvalho ou amendoeira da india são as mais utilizadas) algumas plantas e plantas flutuantes de maneira a criar zonas de sombra no aquario que deve obviamente ter iluminação se bem que não muito forte.
Penso que isto chega para começares, agora verifica os topicos e escolhe a especie que mais te agradam de maneira a depois podermos ser mais especificos com as montagens, pois cada especie tem as suas condicionantes.
Abraço