Não conheço bem o substrato da sera por isso não sei explicar isso de durar pouco tempo.
O filtro não ocupa muito espaço mas também não deve fazer grande coisa nesse aquario.
Eu tenho sempre o tubo ligado ao difusor no meu aquario maior mas aquilo está enterrado mesmo debaixo de tudo,não se ve nenhuma parte do tubo e é dificil de tirar e deixo assim com a bomba de ar desligada e quando acontece alguma coisa mais grave como por exemplo niveis de Co2 muito elevados ou amonia muito alta eu ligo a bomba.
so uns conselhos quanto ao hardscape
Tenta usar umas raizes em vez daqueles troncos grossos, é claro que esses troncos grossos também são bonitos mas para outros tipos de aquario e como disses-te que querias algo com plantas exprimenta uns troncos red moor wood.
Não costuma ficar bem usar 2 tipos de pedras
Evita usar pedras claras, podem desiquilibrar o layout, pois chamam muito a atençã
Boa sorte com o aquario