Existem duas fases para o equilíbrio e amadurecimento de um aquário. O que se pretende a médio prazo é que tenhamos "malta" que decomponha toda a matéria orgânica produzida no aquário. O equilíbrio do aquário é basicamente a instalação de um filtro mecânico e biológico que suporte a carga orgânica produzida no aquário. Mas o que nos interessa mais no ciclo é a criação do sistema biológico.
Existem dois tipos de decompositores: as bactérias e alguns seres vivos que geralmente vêm nas rochas, tais como amphipodes, copepodes, fireworms, etc...
O problema da rocha morta é que não traz nada... mas com uns produtos milagrosos conseguimos introduzir apenas bactérias, uma das partes que nos ajuda a decompor a matéria orgânica. A sua vantagem em relação à rocha viva é que não traz seres vivos indesejados. Claro que a maturação de uma rocha morta demora bastante tempo e passa por processos de criação de algas indesejadas continuamente até aparecer a tão desejada alga coralina. É um processo que se verifica igualmente nos substratos, por isso é que em aquários novos há sempre boom de diatomácias que é sinal que o substrato está a maturar.
A rocha viva também não é um mar de rosas... por vezes, vem malta indesejada e se não for transportada adequadamente, há uma grande mortalidade dos seres presentes nela, mas entre vivos e mortos escapa sempre alguém... As algas presentes nas rochas vivas (mais especificamente, a coralina), evita a instalação de outras algas na rocha.
Em relação a usar areia de outro aquário, ajuda na instalação de alguns seres... sempre que compres um coral em rocha viva também estás a realizar o mesmo processo.
Águas de outros aquários... sou um bocado céptico. Não vejo benefícios alguns. Penso que iniciar com um bom sal pode ser importante, por causa da forte presença de elementos-traço e nenhuma carga orgânica inicial.
Na minha maneira de pensar, a água de um aquário já maturado já contem alguma matéria orgânica... esta matéria orgânica sem dúvida que poderá ajudar a arrancar um novo aquário, no sentido de alimentar as algas mais rapidamente, fazendo que se desenvolvam mais rapidamente e com vista em serem um catalisador para acelerar o processo de crescimento das mesmas. Mas esta carga orgânica irá ser mais um aditivo à carga orgânica que já está a ser formada no aquário. O produto final (carga orgânica) é aquela que queremos exportar que neste caso, será ainda maior. Para exportação desta carga, existem inúmeros estratagemas, sendo a mais usual as TPAs.
Resumindo, penso que a rocha viva irá facilitar muito o trabalho, contudo já se vêm algumas montagens só com morta... o processo torna-se mais lento e que passa por processos não agradáveis à vista de um aquariofilista. A minha sugestão é como o Sérgio te aconselhou... umas pedrinhas de rocha viva fazem os seus milagres e são extremamente importantes. Nem que uses só 1 ou 2 pedras.