Boas,
Ao falares de cerâmicas redondas, penso que estejas a falar daquelas massas porosas, para filtragem biológica, correcto?
Se assim for, não creio que o seu tempo de vida, seja assim tão baixo! Nos meus aquários, estão muito mais tempo do que isso e até hoje nunca tive problemas.
Uma coisa, já fazes correctamente. Limpar alternadamente cada tipo de matérias filtrantes.
Outra coisa que ajuda sem dúvida, são as trocas de água permanentes. Quantas mais melhor! E se possível, mais vezes, em poucas quantidades de cada vez, para que os outros parametros não sofram grandes alterações.
O método que uso em todos os meus aquários, onde o carvão também está proibido de entrar, não é muito diferente do teu! Massas cilindricas em baixo (filtragem grossa), massas porosas (alojamento das colónias), esponja grossa e lã de vidro como última camada (filtragem fina). Ainda uso turfa, mas isso já são por outros rosários
Por fim, um peixe doente não aumenta o nível de amónia ou nitritos, mas quando há baixas, sim! Sejam plantas ou animais.
Espero ter ajudado!