Para mim, se não desejas fazer limpezas semanais, só mesmo um filtro externo. Mesmo com um interno ou externo terás sempre trabalho semanal com o teu aquário, se colocares peixes e plantas, por isso não sei se o teu problema é a limpeza do filtro ou o facto de o teres de limpar regularmente! Porque todas as semanas se deve trocar água ao aquário, e quanto mais pequeno maior é a frequência.
A limpeza e cuidado com um aquário vem sempre associado à aquisição do mesmo. Depois de o ter é preciso cuidado frequente para o ter sempre bonito e agradável á vista.
Caso contrário o aparecimento de algas é inevitalvel e começa a ficar feito e a pessoa perde o interesse.
Não sei se te ajudei em alguma dúvida mas este é um hobbi muito apaixonante mas que dá o seu trabalho, para quem é aficionado acaba por dizer que não dá muito trabalho porque já o recolhece como sendo normal, mas para quem ainda não se iniciou ou está na fase inicial existe sempre muita informação inicial que desconhecia e terá de fazer manutenções regulares para que não estava talvez preparado e tempo que terá de dispensar para ter sucesso no seu aquário.
Portanto se queres um sistema fácil (low-light low-tech), á que saber se o que irás colocar ou se já tens, é necessário melhor filtro e melhor iluminação, pode ser que seja para já suficiente e assim poupa-se dinheiro.
Tudo depende do que se quer! Tu ainda não disseste!
Sobre substrato fertilizante, mais uma vez depende do tipo de planta que se coloca, se forem pouco exigentes até nem precisas, basta um inerte ou a akadama(uma argila com alguns nutrientes), como por exemplo as anubias que nem precisas de as enterrar na areia.
Mais alguma dúvida avisa!
Desculpa o testamento