Boas, tudo o que sirva para por no fundo do aqua é considerado substrato; areia, areão, akadama, terra fértil, seixos,... A diferença é que existem substratos férteis e outros não férteis... Se queres por plantas que se "alimentem" através da raíz enterrada no substrato, aconselho-te a pores "terra fértil" de uma qualquer marca que te agrade (existem muitas opções).
Quando se coloca um substrato fértil ele pode ser constituido por várias camadas; normalmente utiliza-se terra fértil por baixo de outro material que sirva de tampão para evitar uma explosão de nutrientes no aqua, o que iria causar o aparecimento de muitas algas. O tampão "obriga" as plantas a desenvolverem as raízes de forma a chegarem aos nutrientes que necessitam, e a fixarem-se melhor por causa disso mesmo... Ficaste com alguma dúvida ainda?
Cumps.