Sim de silica penso que seja fina e clara de mais mas, como disseste um intermédio já é bom. Penso que seja +- a textura e cor da areia de praia, mas o mais importante é que utilizes areia, depois se queres mais clara ou mais escura, mais fina ou mais grossa já é ao teu gosto!
E como disseste tenta arranjar uma que nao te altere o pH, especialmente que o faça subir... Porque, como sabes, os apistogrammas gostam de águas mais acidas.
Tenta arranjar na Naturline, eles costumam ter uma variada gama de substratos e de hardscape.
Como já disse em muitos dos habitats dos apistogrammas não existem muitas plantas, e se existirem, penso que sejam echinodorus porque são originarias da América do Sul e dão se em areia, por isso podes usar enchinodorus bleheri que só por si já vai dar um novo aspecto ao aquário!
Nao sei que iluminação vais usar, mas sei que os apistogrammas tem uma luz fraca como preferência e se optares por essa via podes sempre usar fetos de java, anubias, etc. que eles nao se vao importar nada!