Por partes, usar agua e garrafão ara mim parece-me mau, porque sai caro...fora isso, nao vejo problema.
quanto ao carvão activado, podes tirar, e por exemplo por um bocadinho de lã. Quanto á esponja, ou cortas a meio e metes cerâmica ou deixas estar.
Filtro externo usando o que já tens:
arranjas um balde de boca larga estanque de preferencia quadrado/rectangular, ou seja, faces direitas.
arranjas acessórios de rega que te vão permitir fazer as passagens pelas paredes do balde, e claro, vedantes (o-rings) para essas peças.
abres um buraco em numa das laterais na parte de cima, é aqui que vai ser a entrada de agua, tens de abrir o buraco de acordo com as dimensões dos acessórios de rega.
abres outro buraco ligeiramente mais abaixo, é aqui que vai ser a sadia de agua do filtro, metes os acessórios de rega e metes uma mangueira a ligar a saida do balde da parte de dentro á saida do filtro.
abres um buraco na tampa , e vais ter de cortar o fio ao filtro porque a tomada nao passa no buraquinho. passas o fio no buraquinho (quanto mais á justa for o buraquinho, melhor) e depois vedas ou com araldite ou com cola para PVC? eu apostava mais na aaldite.
remendas o fio.
pronto, tens um filtro externo e podes encher o balde com mais matérias filtrantes.
quanto á luz, sim podes kitar, vai á secção DIY e vais la ver muita coisa.
quanto á resistência é mais do que o suficiente, se tiveres uma boa circulação de agua não tens de te preocupar com falta de uniformidade.
se fizeres o filtro externo esquece a entrada para ar do filtro, mas desde que tenhas boa agitação superficial, chega oxigénio suficiente aos peixes.
Se não fizeres, essa entrada só precisa de um bocadinho de tubo que saia para fora de agua, funciona por efeito de Venturi e portanto sem bomba de ar.
Quanto ao substrato, depende das plantas, informa-te melhor sobre isso, lê, lê, lê... uma ques~tao tão vasta é dificil de responder em poucas linhas e ja foi muito respndida.
abres outro buraco