Qualquer aquário necessita de bactérias... são elas que fazem a decomposição das matérias nocivas dos dejectos dos animais (e dos excessos de comida) e as convertem em outras substâncias menos poluentes ou até benéficas em caso de plantados.
Essas bactérias encontram-se em todo o lado no aquário, (areão, rochas, troncos, plantas, água...) não só nas cerâmicas do filtro (já agora, cerâmicas são para filtragem mecânica, para as colónias de bactérias usam-se umas bolinhas de matéria porosa), por isso é que é importante fazer a "ciclagem" do aquário, de forma a que a colónia de bactérias atinga dimensão suficiente para decompor toda a matéria orgânica produzida pelos habitantes do aquário.
A questão da escolha do filtro tem a ver com o tamanho do aquário, com a quantidade e necessidade de filtragem dos próprios habitantes, com a parte económica, com o gosto, com a disponibilidade para o limpar, etc!
Respondendo objectivamente à tua questão: sim, é perfeitamente possível manter um aquário de 30l com um filtro de cascata só com esponjas (aliás, para essa litragem quase que diria que os filtros de cascata são os mais indicados).
Cumps.